Die Saison geht in die entscheidende Phase, und die Buffalo Bills sind das erste Team, das seine Division gewinnt. Während einige Teams bereits aus dem Playoff-Rennen ausgeschieden sind, hier die Gewinner und Verlierer der Woche 13:
Gewinner: QB Russell Wilson & die Pittsburgh Steelers
Kein Quarterback in der NFL hat seinen Marktwert in dieser Saison mehr gesteigert als Russell Wilson. Nachdem er letztes Jahr von den Denver Broncos auf die Bank gesetzt und schließlich entlassen wurde, war er in der Free Agency für das Veteranen-Minimum verfügbar. Obwohl jedes NFL-Team die Möglichkeit hatte, ihn zu verpflichten, schien das Interesse gering zu sein. Doch Wilson fand in Pittsburgh die perfekte Gelegenheit und hat seine Karriere wiederbelebt.
In Woche 13 lieferte Wilson sein wohl bestes Spiel seit Jahren ab, als er gegen die Bengals für 414 Yards und drei Touchdowns warf. Damit hat er nun in zwei aufeinanderfolgenden Spielen einen Passer Rating von mindestens 109 erreicht und in vier seiner sechs Starts eine solche Leistung gezeigt. Die Steelers stehen aktuell auf dem dritten Seed in der AFC und spielen wie ein Team, das ernsthaft Chancen auf den Super Bowl hat.
Wenn Wilson dieses Niveau halten kann, werden die Steelers eines der schwersten Teams sein, gegen das man in den Playoffs antreten muss. Zum ersten Mal seit Jahren fühlt sich Pittsburgh wie ein echter Titelanwärter an.
Verlierer: QB Kirk Cousins – Atlanta Falcons
Cousins spielte am Sonntag bei der 17:13-Heimniederlage gegen die Chargers sein schlechtestes Spiel der Saison. Der 36-Jährige warf vier hässliche Interceptions und verlor einen Fumble, doch die Statistik allein gibt nicht wieder, wie schlecht Cousins tatsächlich gespielt hat. Es gab Momente, in denen es so wirkte, als hätte er Mühe, überhaupt einen Handoff sauber auszuführen. Er schien nicht in der Lage zu sein, Druck zu entkommen, und zeigte wenig Interesse daran, den Ball zu halten, wenn kein Receiver sofort frei wurde.
Besorgniserregend ist vor allem, dass Cousins’ Leistung in letzter Zeit immer schlechter wird. In den letzten drei Spielen warf er sechs Interceptions und keinen einzigen Touchdown. Vor wenigen Wochen schien Atlanta noch ein sicherer Playoff-Kandidat zu sein, doch nun muss das Team kämpfen, um überhaupt die Postseason zu erreichen.
Trotz lauter werdender Rufe nach dem Rookie-Erstrundenpick Michael Penix Jr. bleibt Head Coach Raheem Morris bei Cousins. Seiner Meinung nach ist das genug Grund, dem strauchelnden Veteranen weiterhin das Vertrauen zu schenken.
Gewinner: Die Philadelphia Eagles Defense
Die Philadelphia Eagles befinden sich in einer ähnlichen Situation wie im letzten Jahr. Nach 11 Spielen hatten sie eine Bilanz von 10-1, und es schien, als wären sie die Favoriten auf den Super Bowl. Doch sie verloren fünf ihrer letzten sechs Spiele, und Dallas gewann letztendlich die NFC East.
2024 wird das nicht der Fall sein, denn dieses Philadelphia-Team ist deutlich stärker, wenn es in den Dezember geht. Der wichtigste Faktor dafür ist die Defense. In Woche 13 ließen die Eagles gegen die Ravens in den ersten 59 Minuten nur 12 Punkte zu. Zwar erzielten die Ravens mit drei Sekunden auf der Uhr noch einen Touchdown, um das Ergebnis freundlicher aussehen zu lassen, aber Philadelphia dominierte die zweite Halbzeit defensiv.
Vic Fangio verdient großes Lob dafür, diese Einheit zu einer der besten der NFL gemacht zu haben. Die Defensive Line übt konstant Druck aus, und Linebacker Zack Baun spielt auf einem All-Pro-Niveau.
Mit einer Bilanz von 10-2 liegen die Eagles nur ein Spiel hinter den Lions im Rennen um den No. 1 Seed in der NFC. Es wird immer deutlicher, dass diese beiden Teams die Spitze der Konferenz unter sich ausmachen. Wenn die Defense der Eagles auf diesem Niveau bleibt, haben sie eine echte Chance, in diesem Jahr erneut den Super Bowl zu erreichen.
Verlierer: Die Cincinnati Bengals Defense
Die Bengals gingen mit der auf Platz 28 gerankten Scoring-Defense in Woche 13, und ihre Leistung in dieser Woche wird diese Position weiter verschlechtern. In Cincinnati ließen die Bengals 44 Punkte gegen die Steelers zu und gaben dabei satte 520 Yards an Offense ab. Mit unglaublichen 7,9 Yards pro Spielzug bewegten die Steelers den Ball mühelos über das Feld. Pittsburgh erzielte 28 First Downs und schaffte es den ganzen Tag, Big Plays zu kreieren.
Bei einem dritten Versuch und 4 mit noch 1:54 auf der Uhr hatten die Bengals die Chance, vom Feld zu kommen und Joe Burrow eine letzte Möglichkeit zu geben, das Spiel zu drehen – bei einem Rückstand von sechs Punkten. Doch Pittsburgh brachte Justin Fields ins Spiel, der einen Read-Option-Lauf ausführte und sieben Yards erzielte.
Cincinnati war darauf überhaupt nicht vorbereitet, und es war der wohl einfachste spielentscheidende Lauf, den man je gesehen hat. Eine halbwegs ordentliche Defense hätte hier den Stopp ohne Raumgewinn gemacht, aber diese Einheit ist weit davon entfernt, als „ordentlich“ zu gelten. Die Bengals verpassten am Sonntag unzählige Tackles, und ihre Defense wirkte von Beginn an desinteressiert.
Mike Brown nimmt selten Veränderungen im Coaching-Staff vor, aber hier könnte es keine Alternative geben. Die Defense ist so schlecht, dass sie eine der besten Saisons von Joe Burrow in seiner Karriere verschwendet. Das könnte genug sein, um Anarumo 2025 seinen Job zu kosten.
Gewinner: Josh Allens erster MVP Titel
Josh Allen ist für jedes Wetter gewappnet. An einem miserablen, verschneiten Abend in Buffalo lieferte der Quarterback der Bills eine beeindruckende Leistung ab, die eine dieser typischen „nur Allen kann das“-Szenen beinhaltete. Es ist nicht ganz klar, wie genau es passierte, aber Allen wurde auf derselben Spielaktion sowohl ein Passing- als auch ein Receiving-Touchdown gutgeschrieben – gegen die 49ers wohlgemerkt. Sein Spektakel im Schnee rundete einige großartige Wochen für ihn ab.
Allen überholte Lamar Jackson als Favoriten für den MVP-Titel, verlobte sich während der Bye Week der Bills mit Schauspielerin und Sängerin Hailee Steinfeld und – so nehme ich an – gewann sein Fantasy-Football-Spiel, nachdem er sich selbst aufgestellt hatte. Darüber hinaus haben die Bills nun nur noch ein Spiel Rückstand auf die Kansas City Chiefs im Rennen um den Heimvorteil in den Playoffs.
Da die Chiefs zu straucheln scheinen – sie entgingen in den letzten zwei Wochen nur knapp Niederlagen gegen Carolina und Las Vegas – könnte es nur eine Frage der Zeit sein, bis Buffalo die Poleposition für den Super Bowl übernimmt. Allen spielt derzeit auf einem Niveau, das jedem Quarterback in der Liga ebenbürtig ist. Wenn die Playoffs im verschneiten Buffalo ausgetragen werden, könnte es keinen anderen Quarterback geben, der mit ihm Schritt halten kann.
Verlierer: Die Arizona Cardinals
Cardinals-Head-Coach Jonathan Gannon machte am Sonntag gegen die Vikings einen entscheidenden Fehler, der sein Team den Sieg kostete – und womöglich auch einen Platz in den Playoffs. Mit einer knappen Drei-Punkte-Führung und einem vierten Versuch an der 4-Yard-Linie von Minnesota entschied sich Gannon, den Empfehlungen der analytischen Modelle zu widersprechen. Statt für einen potenziell spielentscheidenden Touchdown zu gehen, ließ er seinen Kicker ein kurzes Field Goal schießen, um die Führung auf sechs Punkte auszubauen.
Die Zahlen und die Logik in dieser Situation sprechen klar dagegen: Ein Field Goal gibt dem Gegner den Anreiz, aggressiv auf einen Touchdown zu spielen, anstatt nur ein Field Goal zur Verlängerung anzustreben. Genau das geschah: Die Vikings mussten bei einem vierten Versuch und 5 von der 33-Yard-Linie der Cardinals mit noch 2:10 auf der Uhr auf dem Feld bleiben. Wären sie nur drei Punkte zurückgelegen, hätten sie ein Field Goal geschossen, wodurch Kyler Murray noch genug Zeit für einen potenziellen Game-Winning-Drive gehabt hätte.
Stattdessen erzielten die Vikings drei Spielzüge später den spielentscheidenden Touchdown. Im folgenden Drive warf Murray eine Interception, die das Spiel effektiv beendete. Gannons falsche Entscheidung kostete Arizona einen wichtigen Sieg – und könnte weitreichende Konsequenzen für die Saison haben.
